“THE NERD has fallen in love with you. Congratulations,” mahinang sinabi ni Clarice matapos ikwento ni Maggy ang naging pagtatapat sa kanya ng ngayon ay boyfriend niya nang si Austin ilang araw na ang nakararaan. Binisita siya ng kaibigan sa condo unit niya nang tanghaling iyon. “Pero mabuting tao si Austin, Maggy. Tumigil ka na.”
Nagsalubong ang mga kilay niya. “Ano ba’ng problema mo? Ito naman ang plano, `di ba?” Pilit na pinatigas niya ang damdamin sa kabila ng pagrerebelde ng kanyang puso. “Besides, haven’t you heard about Napoleon Bonaparte’s words? Never interrupt your enemy when he’s making a mistake. Kung nahulog man ang anak ni Benedict sa akin, kasalanan niya na `yon. Why should I stop the enemy when his mistake is getting me closer to victory? Hindi ako pwedeng tumigil, Clarice. Lalo na ngayon. Dahil malapit ko nang makita si Benedict. Dadalhin niya ako sa mga magulang niya bukas.”
Mukhang natulirong tumayo si Clarice mula sa pagkakahiga sa kanyang kama. Pumuwesto ito malapit sa bintana at parang kay lalim ng isip na tumanaw mula roon. Napailing na lang si Maggy bago ipinagpatuloy ang pag-aayos ng mga dadalhing gamit para sa lakad nila ni Austin kinabukasan dahil ayon rito ay mag-o-overnight daw sila sa rest house ng pamilya nito.
“Tapatin mo nga ako, Clarice,” kalmado pa ring sinabi niya pero hindi maikakaila ang panlalamig sa kanyang boses. “What is the matter with you? You’ve been with Alano for a year now but you haven’t given me and Yalena any information yet. Ginagawa mo ba talaga nang maayos ang trabaho mo? Naunahan pa kita. Para sa taong may ipinaglalaban dito, para kang pagong kung kumilos.”
Kinuha ni Maggy ang kanyang lisensiyadong baril sa drawer ng bedside table. Palihim na inasikaso niya ang pagpaparehistro niyon sa Pilipinas sa nakalipas na mga buwan. Traidor ang babanggain nila, kakailanganin nilang gumamit ng armas kung saka-sakaling magkagipitan man.
Pareho sila ni Yalena na may lisensiyadong baril. Kinailangan ni Maggy na matutunang gumamit niyon para maipagtanggol ang sarili lalo pa at ilang beses na siyang may natatanggap na death threats simula nang maging maingay ang pangalan ng kakambal mula sa mga kasong hinahawakan nito. “May nangyari ba na hindi namin nalalaman? You’re becoming soft, Clarice. It’s not you.”
Humarap kay Maggy si Clarice. Nanlaki ang mga mata nito nang makita ang pagpupunas niya sa baril. Matagal nang alam ng kaibigan na meron sila niyon ni Yalena. Hinikayat din nilang magkaroon niyon si Clarice bilang self-defense pero tumanggi ito. Hindi nito makayanan ang tunog ng putok ng baril. Clarice would rather bring her pepper spray with her. Sandali siyang na-amuse sa naalala.
“D-dadalhin mo ba ang…b-bagay na `yan bukas?”
“At bakit naman hindi?” Nagkibit-balikat si Maggy. “Who knows? I just might end things up tomorrow to save you and Yalena from the messy work. Benedict’s a criminal, after all. He should have burned in hell a long, long time ago.”
“Pero makukulong ka!”
“Para saan pa at may kakambal akong abogada? Yalena can always defend me. Besides, I’ll think of something para hindi umabot sa murder ang maging kaso. Parating may paraan kung gusto, Clarice.” Tinuro ni Maggy ang kanyang sentido. “Strategy is the key, remember?”
Lumapit sa kanya ang kaibigan at hysterical siyang niyugyog sa mga balikat. “Gumising ka nga! Hindi tayo tulad ni Benedict, Maggy! Hindi tayo mga kriminal! I will never let you kill anyone, do you understand? Hindi ako papayag na madungisan ang mga kamay mo nang dahil lang sa plano!”
Galit na galit na tinabig niya ang mga kamay nito. “Wala akong pakialam! Lahat ay tinangay na ni Benedict sa ‘kin! Palibhasa, may nanay ka pa! Kami ni Yalena, wala na. Even Tito Harry is gone—”
“But you still have your sister. You still have me!”
“Ano ba’ng nangyayari sa `yo?” Sinabayan na ni Maggy ang pagtataas ng boses ni Clarice. “Lumalambot ka na! Ikaw ang gumising, Clarice! Benedict killed my parents mercilessly. He killed your Dad! He destroyed Tita Carla! He destroyed us! He took away our company and he—”
“And he is suffering from last stage Alzheimer’s disease!”
Umawang ang bibig ni Maggy. Lumuhod sa harap niya si Clarice. Namamasa ang mga matang inabot nito ang kanyang mga kamay. “Patawarin mo ako kung hindi ko nagawang aminin sa inyo ni Yalena ang totoo noon. Hindi ko lang kasi alam kung paano.” Pumiyok ang boses nito. “Ang tagal na nating magkakasama nina Yalena. Benedict is the sole reason why we succeeded over the past years. I am just so afraid that the truth might ruin you both just as it ruined me before.”
“N-no. That can’t be.” Binawi niya ang mga kamay kay Clarice. Tumayo siya at nagpalakad-lakad sa kanyang kwarto. Pakiramdam niya ay masisiraan siya ng bait. “Nagsisinungaling ka lang! That’s impossible—”
Maggy, he had lost his memory,” nagpapaunawang sinabi ni Clarice. “Wala na siyang maalala tungkol sa kahit na ano sa sarili niya tatlong taon na
bang nauupos na kandilang dahan-dahan siyang naupo sa sahig. Mariing kinagat niya ang
“Maggy—”
na sinabi niya. “Ikaw na rin mismo ang nagsabi. Mahina na si Benedict. Madali na tayong makakaganti, Clarice. I... I can kill him easily.” Nag-angat siya ng ulo at napatingin sa kaibigan. “His life is useless anyway. I’d save him
ni Clarice. “You will not do such a thing to the father of the man I love! Do that and everything about us will
Nabigla siya.
mundo niya. Sa gitna ng halo-halo nang isipin
sa gagawin ninyo ay
ng mga anak ni Benedict. Iyon na ba ang sinasabi ng tiyuhin niya? Iyon
kunot ang noong tanong ni Austin sa kasambahay nang madatnan itong naglalagay ng kung anong mga makakapal na notebooks sa isang
magulang para sana ipagpaalam sa ina na bukas ang nakatakdang pagpapakilala niya sa kanyang girlfriend. Pero parehong tulog ang mga
ni Sir Benedict, Sir Austin. Tutal naman daw po ay hindi na maaalala ng ama ninyo ang mga ito, hindi daw katulad noon na hinahanap pa ang mga ito ni Sir Benedict,” ani Linda at nagpatuloy sa paglalagay sa
lang nalamang may diary pala ang ama at napakarami niyon. He had never pictured Benedict as a sentimental man before. Wala iyon sa itsura nito. Noong bata pa siya ay naalala niyang bilib na bilib siya sa ama at alam
control over things and people. Kaya kahit pa naghiwalay ang kanyang mga magulang dahil ayon na rin sa ina ay may ibang mahal ang ama ay sandali lang siya nakaramdam ng hinanakit. Lamang pa rin ang pagmamahal niya para sa mga magulang. Besides, their divorce had served its purpose. Natahimik silang lahat hindi tulad noon na pinipilit pa nilang buuin ang kanilang pamilya at paniwalain ang sarili sa isang ilusyon kahit nararamdaman na nilang may iba sa puso ng ama at hindi sila ang
and his siblings. Bukod pa roon ay hindi naman nagkulang ang kanyang ina sa pagpapalaki sa kanilang magkakapatid kahit na noong mag-isa lang itong nag-alaga sa kanila dahil mula nang maghiwalay ang mga magulang ay minsan na lang kung bumisita sa
ipinaaalala nito sa kanila ng mga kapatid na huwag magtanim ng sama ng loob sa kanilang ama. Sadyang may mga bagay daw na hindi nararapat. Pinuno sila ng ina ng pag-aaruga at pananampalataya. Alexandra was a very persistent woman. Mahirap ang hindi magkaroon ng positibong damdamin tuwing nasa paligid ito. That was why he and his brothers adore her
ama ay palaging may nakalaang kwarto para sa library. Dahil mahilig ding magbasa ang ama. Kaya kapag nasa rest house na iyon ay doon siya namamalagi
library na nakakandado at noon pa napupukaw ang interes niya sa laman ng
Nag-alinlangan si Linda. “Pero bilin din po kasi ni Sir Alano na walang dapat
as well? “Ibig sabihin, dalawa sila ni Mama na
Narinig ko pong ipinagkatiwala sa kanya ni Ma’am Alexandra ang mga susi
rebelasyon. “Ako na ang magliligpit sa mga `yan
“Pero, Sir—”
bagay na madalas niyang gamitin sa kanyang mga tauhan para mapasunod
po ang bahala rito, Sir. Ipinasusunog na po ang mga ‘yan ng inyong ina. Ipatawag n’yo na lang po ako pagkatapos at
Austin smiled once more, grateful this time.
si Linda ay isinara na ni Austin ang pinto. Hindi siya mahilig makialam ng gamit nang may gamit. Pero may munting boses na nag-uudyok sa kanyang pakialaman ang mga iyon lalo na at mukhang may gustong itago roon ang kanyang ina at kapatid. Binuklat niya ang unang nadampot mula sa drawer at pinasadahan ng basa. Pero puro tungkol lang iyon sa transactions ng ama sa negosyo. Ganoon din
huli ay nagkibit-balikat na lang si Austin. Mukha namang walang kung anong nakatago sa mga iyon. Naipilig niya na lang ang ulo at nagpatuloy sa paglalagay ng mga iyon sa kahon. Halos patapos na siya sa pangalawang drawer at apat na lang ang natitirang journal nang may malaglag na kung ano sa
noon mismong college graduation ng girlfriend. Nakaitim pa itong toga suot ang medal