As Long As My Heart Beats

“SMILE, BRETT. ‘Wag ka ditong manlapa ng tao, utang-na-loob. Kasal ko ‘to.”

Inignora ni Brett ang sinabing iyon ng kasosyo niya sa negosyo at best friend na si Luis. Naiinip na napasulyap siya sa kanyang wristwatch. Dalawang oras at tatlumpu’t minuto na siyang nagtitiyagang nakaupo sa isa sa mga mesa roon sa reception. Kahit pa gusto niya sanang tuparin ang ipinangako sa kaibigan na manatili roon hanggang tatlong oras ay hindi niya na talaga kayang magtagal pa. Luis had always been aware that he was allergic to weddings.

Kumuha si Brett ng wine glass mula sa tray ng isa sa mga nagdaang waiter pagkatapos ay sinulyapan ang kaibigan. “Luis, pare, you are the best buddy I’ve ever had but please understand that I really can’t stay here longer.” Tumayo na siya. “You know how much I’m against to…” Umiling siya at hindi na itinuloy pa ang sasabihin.

Bumuntong-hininga si Luis. “Hindi lahat ng love story ay katulad ng love story ng mga magulang mo, pare.” Dumako ang mga mata nito sa direksiyon ng ngayon ay asawa na nito na si Sarah na kasalukuyang abala rin sa pakikipag-usap sa in-laws nito. Pagkaraan nang ilang sandali ay sumilay ang masayang ngiti sa mga labi nito. “Masarap ang magmahal. Ayaw mo lang kasing subukan.”

“Para saan pa? Ayokong maging katulad ni Papa.” Tumigas ang anyo ni Brett. “He fell in love and believed in that fairy tale crap and ended up eight feet below the freaking ground.” Sa hindi niya na mabilang na pagkakataon ay muling sumagi sa isip niya ang nakitang duguang anyo ng kanyang ama sa ospital labing tatlong taon na ang nakararaan. Muling nanumbalik ang galit niya para sa ina.

Sunud-sunod na malalalim na paghinga ang pinakawalan niya para kalmahin ang sarili. “I’m sorry, man. I’m happy for you and Sarah but I just can’t stand these things. This remind me of people I wanted so badly to forget. I really have to go now.”

Tinapik niya si Luis sa balikat. Para namang nakakaunawang tumango ang kaibigan niya. Nagmamadaling lumabas na siya sa hotel pagkatapos ay hinubad ang kanyang itim na coat at binuksan ang unang tatlong butones ng suot na long sleeved.

Sa simbahan pa lang ay para na siyang sinasakal habang nagpapalitan ng pangako sa isa’t isa ang mga ikinakasal. Pigilan niya man ay pumapasok pa rin sa isip niya ang kanyang mga magulang sa pamamagitan mga ito.

Noong bata pa si Brett, naalala niyang paulit-ulit na inire-recite ng dalawa sa isa’t isa ang mga pangako ng mga ito noong ikinasal. Naalala niya pati na ang inakala niyang puno ng pagmamahal na sulyap ng mga ito sa isa’t isa… He breathed sharply.

Nang makarating sa kinapaparadahan ng kanyang kotse, nagmamadali siyang sumakay doon at pinaharurot iyon palayo. Nag-drive siya papunta sa sementeryo kahit pa alas tres y medya na ng hapon.

Sa katirikan ng araw ay nilandas ni Brett ang daan patungo sa puntod ng kanyang ama katulad ng nakagawian niya sa nakalipas na mga taon. Nang makarating doon ay naupo siya sa Bermuda grass pagkatapos ay mariin niyang ipinikit ang mga mata.

“To have and to h-hold, in sickness and in health, till death do we part…” parang sirang plaka na muling naglaro sa isip niya ang halos pabulong na sinabi na iyon ng kanyang ama habang lumuluhang nakatitig sa noon ay matigas na anyo ng kanyang ina. “Nakalimutan mo na ba ang lahat ng iyon, Almira?”

Kinakapos ang hiningang dumilat siya. Naghuhumiyaw sa hapdi ang mga sugat na kay tagal na ring nananahan sa kanyang dibdib. God… how he wished the world could care. How he wished his mother played it fair.

“KAKULAY NG LANGIT, Buddies’ ang pangalan, dalawang palapag… check.”

Unti-unting sumilay ang masayang ngiti sa mga labi ni Katerina ng makumpirmang ang pinagmamasdang restaurant nga ang hinahanap niya. Dahil tumutugma ang lahat ng mga description na ibinigay sa kanya ng kanyang manager na si Elaine patungkol sa lugar.

Matapos makahanap nang mapagpaparadahan ng kanyang kotse, para bang may pakpak ang mga pang pumasok siya sa restaurant. Excited siyang dumeretso sa counter. “Excuse me. Nasa loob ba si Brett Santillan?”

Kumunot ang noo ng babaeng napagtanungan ni Katerina na nagngangalang Margie, ayon na rin sa suot nitong name plate. “Lumabas po siya saglit, ma’am. Kaanu-ano po ba kayo ni sir Brett?”

Ngumiti siya. “Kaibigan.”

Para naman nasorpresang nilingon ni Margie ang kasama nito na tila nakikinig rin sa kanila. “May kaibigan pa pala si sir Brett maliban kay sir Luis? Paano nangyari ‘yon?”

Nagsalubong ang mga kilay ni Katerina. “Oo naman. He even saved my life many years ago. Brett is actually my savior.”

“Brett Santillan is a grouchy, terrifying handsome ogre but never a savior, Miss.” Hindi napigilang sabad ng katabi ni Margie na si Dianne.

Amused na napangiti na siya. “Kung makapagsalita naman kayo parang-“

“Ang pinakaayaw ko sa lahat ay ang mga empleyadong nakikipaghuntahan during working hours. Kaninong bisita ang babaeng ito?”

Kumabog ang dibdib ni Katerina sa narinig na pamilyar na boses na iyon. Kahit mahina lang iyon at mariin nang mga sandaling iyon ay walang dudang iyon pa rin ang boses ng lalaking hinahanap niya.

ang kanyang mga luha. Sa isang iglap, pakiramdam niya ay nanumbalik siya sa nakaraaan, sa nakaraang walang

wala sa harap. Pagbilang ko ng tatlo, dapat nakatago ka

na pagbaba sa

“Dalawa…”

napakalapit na lang ng boses na iyon sa kanya. Sa murang edad na trese ay alam niyang kaya nagkakaganoon ang kanyang stepfather ay dahil sa impluwensiya ng droga. Mula nang mamatay sa sakit na kidney cancer ang kinalakhan niyang ina na si Cecilia na siyang asawa nito mahigit isang buwan na ang nakararaan

ang mga kakaibang tingin ng kanyang stepfather sa kanya noong libing pa lang ng kanyang ina kaya madalas ay umiiwas siya rito. Pagdating nito sa kanilang bahay ay inila-lock niya na ang pinto ng kanyang maliit na kwarto pero kakaiba ang gabing iyon. Dahil nagising na lang siya na nakadagan na ito sa kanya at

“Tatlo!”

sumabunot sa kanyang mahabang buhok. Kahit halos mapaluha sa matinding kirot ay sinikap niyang humarap sa amain at tinuhod ito uli. Nang napahiyaw ito sa sakit, nagmamadali nang dumeretso siya sa pinto at binuksan iyon. Nagpatuloy siya sa matuling pagtakbo kahit wala siyang siguradong

dahil dis oras na ng gabi. Hysterical na nagsisigaw siya roon. “Inay! Bakit mo naman ako iniwan agad? Hindi ka na naawa sa akin! Iniwan na nga ako ng mga magulang

sa trabaho. Ayon dito, nagtanong-tanong ito tungkol sa kanya sa mga kalapit na lugar pero nang walang makakilala sa sa kanya, tuluyan na siyang kinupkop nito dahil wala rin naman daw itong kakayahang magkaroon ng anak. Kahit hirap din sa buhay dahil sa maliit na salon lang ito nagtatrabaho ay pinagsumikapan

siya ng ina-inahan na parang

naiwan ng ina ay ipinatalo lang sa sugal ng kanyang amain. Ang natitira na lang sa kanya ngayon ay ang kanyang ginintuang kwintas na may hugis bilog na pendant at sa gitna ay may dalawang letrang nakaukit na EM na suot niya na nang matagpuan siya. Pero dahil sa musmos pang edad ay

makakatulong ang kanyang kwintas para mahanap siya ng kanyang mga tunay na magulang? Pero mahigit isang dekada na

siyang mapupuntahan. Isinampa niya na ang isang binti sa pasimano ng tulay. “Sasama na

that if I were

na jacket. Sa liwanag na mula sa poste ng ilaw ay malinaw niyang nabistahan ang anyo nito. Clean cut ang buhok ng estranghero, makakapal ang mga kilay, nakangiti ang kasing dilim ng gabi nitong mga mata na pinarisan ng mga pilik na para bang mas malalantik pa

in this sometimes crazy world

naiintindihan niya naman ang sinabi nito dahil

ngayon?” Imbes ay sagot nito. “Pinangakuan ako ni Papa na magce-celebrate kami pagdating ko from school. Pero pag-uwi ko, no one was there. Nainip na akong maghintay kaya lumabas na muna ako.” Nagkibit-balikat ito. “Last night, nahuli ng kaibigan ko si Mama na nakikipag-date sa iba. You see, on the rocks na ang pagsasama ng

with me. Tutal, malungkot

still have hope.” Inangat nito ang isang palad sa kanya. “Come. Kung susukuan mo ngayon ang buhay, paano mo malalaman na sa

kasi akong mapupuntahan. Wala na akong pamilya. Wala rin akong

wallet nito. Kitang-kita niya ang tatatlong daan na

lang talaga ang pera ko. Baon ko pa ‘yan sa mga susunod na araw pero sa ’yo na lang. I hope it can help somehow. ‘Yung rosary, itago mo. Bigay pa ‘yan sa akin ng Lola ko. Iingatan ka niyan.”

tulay. Habang nakatitig siya

“Paano? Aalis na ako. Baka may madatnan na ako

na ang estranghero sa kanya. Mayamaya ay malakas na pumito si

“A-anong pangalan mo?”

“Brett. Brett Santillan.”

birthday, Brett. At maraming salamat.” Sa kauna-unahang pagkakataon mula nang yumao ang inay niya ay ngumiti siya. Pakiramdam niya ay

to go now. Mag-iingat ka… Katerina.” Sinaluduhan pa

nitong paglaho sa kanyang paningin. “Isang araw, magkikita tayo ulit…

madalas ang mga tao, eh.” Nahinto siya sa pagbabalik-tanaw nang marinig ang nang-iinsultong boses ng kaharap. “Sinisenyasan mo na, parang batang nakamaang lang na tutunganga pa sa ’yo. Kung ‘di ka rin lang o-order, then get the hell out of my sight,

Napasinghap si Katerina.

ginustong pagdudahan ni Katerina ang lalaking kaharap. Brusko at antipatiko ito, malayong-malayo sa ugali ng gwapong binatilyo na nagligtas at bumago sa kanyang buhay noon. Pero mayamaya

man ang lalaki at mas lumaki man ang pangangatawan ay walang dudang ito pa rin ang lalaking hinahanap ni Katerina. Nag-matured lang ang anyo nito. Wala man siyang makita kahit na katiting na emosyon sa mga mata nito, nakasisiguro siyang ang mga matang

ang noo ni Katerina.

treat your possible customers?” Kalmado pa ring sagot niya mayamaya. “Paano pala kung o-order

ang sulok ng mga labi ni Brett. “So… o-order ka

“Hindi mo na

din iyong naglaho. “I don’t really give a damn if you are Katerina Alvarez or